CRI顯色指數，就是一光源(設它亮度為100)的光照到某顏色(見后)上的反射光(色坐標與亮度)，與此顏色在同色溫的太陽光(亮度也為100)照射下的反射光(色坐標與亮度)相比較。如果一樣，顯色指數為100，差異大則顯色指數小，CRI越大，說明還原度更好，接近太陽光，光色柔和舒服。
顯色指數的測量方法，要先測出它的光譜，然后(用程序)計算出。

顯色性指數用的顏色，是CIE規定的14種顏色，中國又加上亞洲婦女膚色，變15種。分別標記為R1、R2、R3......R14、R15。
Ra，是前8個的平均值。這8種顏色是最常見的顏色。
CIE用于顯色指數計算的色試樣
序號  孟塞爾標號   反射比%  日光下的顏色
1        7.5R  6/4          30.05    淡灰紅色
2         5Y   6/4           30.05    暗灰黃色
3        5GY  6/8          30.05    飽和黃綠色
4        2.5G  6/6         30.05   中等黃綠色
5       10BG  6/4        30.05    淡藍綠色
6        5PB  6/8          30.05     淡藍色
7        2.5P  6/8         30.05    淡紫藍色
8        10P   6/8         30.05    淡紅紫色
9      4.5R  4/13        12.00     飽和紅色
10      5Y   8/10        59.10     飽和黃色
11    4.5G  5/8         19.77     飽和綠色
12     3PB  3/11         6.56     飽和藍色
13     5YR  8/4          57.26    白種人膚色(淡黃粉色)
14     5GY  4/4         12.00     樹葉綠
孟塞爾標號 = 色調 明度/彩度= H V/C
 
     光源性能差異可以用顯色指數描述。國際照明委員會（CIE）對這個指數的定義是在特定輻射光源照明下，15個規定的測試顏色的視覺顯示情況。把這15個測試顏色從1到15進行編號，用R1-R15分別表示這15個顏色的顯示指數。當把一個光源與規定的參考光源進行比較時，指數值為100是最好的。  
       R1～R8稱為典型顯示指數，R9～R15稱為特殊顯色指數，Ra表示平均顯色指數（R1～R8的平均值）。尤其R9（深色鮮紅）是評價紅色復現質量的指標，可以用來評價生肉的顯示性。而對于演播廳、攝影棚等需要真實再現皮膚顏色的場合，照明光源的R15（黃種人的膚色）指數絕不能低。博物館、美術館等場所則要求對所有的顏色都能高度真實還原，對Ra和R1-R15指數的要求就更為嚴格