“格爾木”為蒙古語音譯，意為河流密集的地方，地處青海省西部、青藏高原腹地，轄區由柴達木盆地中南部和唐古拉山地區兩塊互不相連的區域組成，市區位于柴達木盆地中南部格爾木河沖積平原上，平均海拔2780米，屬高原大陸性氣候。
格爾木以東是西寧，以北是敦煌，以南是拉薩，地理位置十分重要，是通往新疆、西藏等地的中轉站。
       截至2011年，格爾木市總面積近12萬平方公里，全市總人口30萬，城市人口占86.6%，有漢、蒙古、藏、回等34個民族，其中漢族人口占69.8%。格爾木市旅游資源十分豐富，境內有長江源頭、萬丈鹽橋、雪山冰川、昆侖雪景、瀚海日出、沙漠森林等獨具特色的自然景觀，獲得“中國優秀旅游城市”的榮譽稱號。
       格爾木被列為第一批國家新型城鎮化綜合試點地區。