早期的燈，類似陶制的盛食器“豆”。“瓦豆謂之登（燈）”，這種燈，上盤下座，中間以柱相連，雖然形制比較簡單，卻奠定了中國油燈的基本造型。此后經青銅文化的洗禮，由于鑄造技術的提高，油燈和其他器物一樣，在造型上獲得重要發展，從春秋至兩漢，油燈制作技術的高度發展，除了實用價值，工藝要求也越來越高，和其他器物一起成為特定時代的禮器。

　　魏晉南北朝時期，隨著青瓷技術的成熟，青瓷燈開始取代青銅燈。由于青瓷燈造價低廉易于普及，具有一定造型和裝飾的油燈開始為民間廣為使用。又由于青瓷的技術特點，和這種技術相應的造型和裝飾也隨之出現。這一時期的代表作有南京清涼山吳墓出土的三國青瓷熊燈，浙江瑞安出土的東晉青瓷牛形燈，山西太原出土的北齊瓷燈……此后，直至隋末唐初的白瓷蟠龍燈及唐三彩獅子蓮花燈。除過瓷燈，新材質也不斷運用到油燈的制作中，有鐵、錫、銀、玉、石、木、玻璃等，而且品種繁多。由于唐代經濟發達，實用兼裝飾或純裝飾性質的燈開始大量出現在宮廷和燈節之中，像燈輪、燈樹、燈樓、燈籠、走馬燈、松脂燈、孔明燈、風燈等。這些新出現的燈具有些至今還具有實用或觀賞價值。

中國的燈具就使用的燃料而言，分膏燈和燭燈，即后世所言的油燈和燭臺；就功用而言，分實用燈（照明用）和禮儀燈（宗教儀式用）；就形式而言，分座燈（臺燈、壁燈和臺壁兩用燈）、行燈和座行兩用燈。中國油燈和中國的技術文明以及造型藝術息息相關，反映了科技的進步和審美時尚。為了消煙除塵，漢代的青銅燈加裝了導煙管；為了節省燃料，宋代發明了夾瓷盞（省油燈）；為了防止老鼠偷吃燈油，元代設計了內藏式燈（氣死貓）；為了方便實用，明清時利用力學原理制造了臺壁兩用燈。在審美領域，戰國時期出現的人物形燈以及漢代出現的動物形燈，把一定的造型引入到燈具的設計中，使之增加了文化內涵。明清之際，還出現了青花、粉彩瓷燈，把繪畫引入到燈具裝飾中，極具時代特色。

與其它事物一樣，油燈也有文野之分，有宮廷和民間之別，二者同樣具有研究價值。從審美的角度來看油燈，通常人們所關注的是那些墓葬出土或宮中傳世的作品，它們造型考究、裝飾繁富，一般都反映了主流社會的審美時尚。民間燈具一般比較樸實，但是造型又有出奇之處，表現了大眾的審美愛好和功用要求。它們之間具有不可替代的互補性。