燈光之用之于舞臺，與照明技術的水平相聯系，與人們的審美追求相適應。在戲曲發展的歷史上，只要演夜戲，就必須有照明。最初可用的照明工具，不過是松明、火把、油燈和燈籠之類，要達到的目的不過是把舞臺搞亮，談不到燈光藝術。豪門富宅的堂會演戲，掌燈的目的也不過是把廳堂搞亮，也談不到燈光藝術。

　　明代晚期，隨著戲曲藝術的精進，在競新慕異的社會風氣的鼓動下，人們對于戲曲總是在門簾臺帳、一桌二椅的舞臺上演出已經感到不滿足了，于是一些豪富之家開始嘗試把燈光用于戲曲演出。明朝末年，紹興的劉暉吉的家班演出《唐明皇游月宮》時，就嘗試把燈光作為藝術手段，營造了一個月宮的幻覺。明末張岱《陶庵夢憶·劉暉吉女戲》說：“若劉暉吉奇情幻想，欲補從來梨園之缺陷。如《唐明皇游月宮》，葉法善作場上，一時黑魆地暗，手起劍落，霹靂一聲，黑幔忽收，露出一月，其圓如規。四下以羊角染五色云氣。中坐常儀、桂樹、吳剛、白兔搗藥;輕紗幔之。內燃賽月明數株，光焰青藜，色如初曙。撒布成梁，遂躡月窟。境界神奇，忘其為戲也。”這是至今所見戲曲燈光藝術的最早的記錄。劉暉吉家班的舞美設計師為何許人，已不得而知。他采用當時最明亮的燈光，再加上靈巧的幕幔操作，制造出一種舞臺幻覺，這就是400年前舞臺燈光藝術的最高水平。

　　但是，這種設計并未成為戲曲舞臺的主流。因為做這種燈光設計，需要有豐厚的財力支撐，且莫說江湖戲班無此實力，即使通常的家班也未必有如此高明的設計師。中國戲曲舞臺上出現的所有的情景，時間與空間的所有的內容，基本上是靠演員的程式化的表演和唱念的交代，當場指點出來，表現大千世界的一切。這是戲曲藝術的傳統，這種傳統的成因既有物質條件的約束，也有中國傳統哲學“有生于無”的美學指導。所以，盡管有劉暉吉家班發動了這種積極的探索，但始終未能形成演劇主流。幾百年來，中國戲曲依然是在空舞臺上，依靠一桌二椅和門簾臺帳為支撐來表演。

　　不過，燈光與布景的探索也仍然在繼續進行，一般稱作“彩頭”、“燈彩”。明末，南京阮大鋮家班演戲，戲場設于廣廈，外垂重幕，內燃蠟炬，日夜搬演傳奇。所演《十錯認》《摩尼珠》《燕子箋》等，都有燈光奇巧。康熙年間，泰州俞錦泉家班演戲，燈彩非常講究。孔尚任有細致的描寫：“改裝令作春燈舞，須臾滿室燈俱吹。微茫星漢窺窗戶，久久簾動一燈來。一燈一燈陸續吐，十二金釵二十四……”情景不斷變化。隨著燈彩的變幻，人們進入奇妙的境界，“此時看燈不似燈，夕陽零落晚霞生。忽而金蟾噴虹影，忽而青天燦銀星，忽而燭龍旋紫電，忽而碧紗亂流螢。”最后，“一燈漸熄一燈少，昏黑烏啼天未曉。混沌又似初來時，人物寂滅乾坤老。”(《舞燈行·留贈流香閣》)燈光魅力的發揮，使孔尚任贊不絕口。

　　清代揚州的鹽商很有錢，他們演戲當然也在燈彩上做文章。《揚州畫舫錄》卷五記錄乾隆年間揚州“內班行頭”說：“小洪班燈戲，點三層牌樓、二十四燈。”可惜沒有描述這二十四燈是如何操作的。

　　戲曲的舞臺燈具不斷有所改進，燈彩也不斷出新。清末同治三年(1864)，上海自來火(煤氣)公司成立，可以調節亮度的煤氣燈被引進了茶園的舞臺。光緒年間，燈彩有了長足進步。光緒八年(1882)上海引進了電燈(時稱“電氣燈”)，各戲園迅速采用，舞臺燈彩大為改觀，寫實布景也開始出現。光緒三十四年，上海新舞臺建成，張聿光等美術師采用西洋畫法，畫出寫實軟片布景，配以新式五彩燈光，令人耳目一新。清末民初，上海有了舞臺腳光和演區面光。在連臺本戲、文明戲的潮流中，民國四年(1915)，上海有了機關布景，舞臺燈光技術有了大的改進。能夠控制光源明暗，發明了光學魔術布景，創制了特技燈(彩頭燈)。上海一貫開風氣之先。在上海的帶動下，天津、北京等地的戲院劇場，都在試驗把燈光用于戲曲舞臺。

　　民國八年(1919)天津《春柳》雜志第八期露廠《說天河配》一文描述當時的舞臺實況：玉皇高坐中間，前設香案，紅燭高燒。兩旁四仙女及神童各執蓮燈，分立板凳上，頗為整齊。時園內電燈盡熄，臺上發藍色光，有頃，天官偕二神上，參見玉皇后，即在玉皇案前向外并坐。織女上，叩見后，由四云童引下，臺上又幻作五色光。牛仙上，玉皇敕其下凡，撮合牛女婚事，牛仙下，臺上復變為太陽之光，遠望玉皇諸神，絕似廟宇塑像。幕閉，園內燈光復明。這大概就是當年燈光藝術的最高水平。

　　20世紀30年代前后，天幕幻燈光源和霓虹燈被用于舞臺布景。彩頭班用比較復雜的燈光，同比較寫實的布景相結合，渲染氣氛，增加舞臺的層次感。上海還出現了專門出租舞臺燈具和設備的行業。40年代，受話劇的影響，戲曲班社的舞臺美術有了改觀。上海越劇在舞臺燈光和布景的探索上走得更快。越劇《雨夜驚夢》第一次使用了聚光燈，《嫦娥奔月》以云燈表現天際氣氛。舞臺布景和燈光已經注重與劇情、人物相結合。

　　新中國成立后，戲曲劇團改制。30年代產生的舞臺燈光專業人員，大都并入國家和地方院團的舞臺美術隊或舞美工廠。先后創制出天幕投影幻燈機、大型回光燈、反射聚光燈、鏑鈦追光燈、鹵鎢燈、可控硅調光控制器、自動燈片色片換片器及雨雪燈、跑云燈等舞臺燈光器材。20世紀六七十年代，在現代戲的演出中，戲曲舞臺的燈光受到重視，甚至成為描繪人物性格色彩的手段。比如，當鳩山、座山雕之類的反面人物出現時，有意識地在他們臉上身上打綠色或藍色的光。燈光的走紅促使上海文化局建立了“舞臺燈光技術研究室”，專門從事舞臺燈光器材的研發。

　　改革開放以后，外國新技術不斷引進，生產出可控硅多回路配電設備、舞臺燈光微機控制系統、舞臺激光運用技術以及舞臺紫外光控制運用技術等，中國的舞臺燈光竟成洋洋乎大觀。20世紀八九十年代，中國戲曲舞臺上出現了越劇《西廂記》、都市新淮劇《金龍與蜉蝣》等一系列面貌新穎的好戲，燈光藝術為這些好戲增光添彩。不僅觀劇的老百姓為之喝彩，就連一向尊重戲曲藝術傳統、研究戲曲藝術規律的專家們也發表論文，認為燈光技術可以在戲曲舞臺上大有作為。于是，燈光人才的培養在戲曲界也被重視起來。連以弘揚戲曲傳統為己任的中國戲曲學院舞美系都設立了燈光專業。

　　現在的戲曲舞臺燈光的任務，早已不再僅僅是把舞臺照亮。在比較規范的現代舞臺上，燈光設計成了戲劇創作的重要手段，成了控制舞臺節奏、表現舞臺時空、渲染情景氣氛、描繪人物形象、體現戲劇主題的很重要的藝術創作。成功的舞臺燈光在以大綜合為特征的戲曲藝術中，成了可以與“四功五法”交相輝映的有機組成因素。在一些新創作的戲曲劇目中，燈光成了不可或缺的藝術手段。當前的戲曲舞臺，形成了燈光與舞臺設計共同營造的劇場藝術，和傳統的演劇方式并行，互相補充、互相發明的格局。時到如今，大量的燈光人才走進舞美設計行列中，大家標新立異，百花齊放，杰出的人才就涌現了。

　 （注：本文作者周育德系著名戲曲理論家、教育家）