明清時，青花和粉彩油燈逐漸成為新的燈具潮流。作為帝都，北京的照明系統，最早出現可上溯至康熙年間，1870年后，煤油燈相繼出現在紫禁城及各大城門附近。作為城市照明工具，這些煤油路燈大多配有紗罩或六角型的玻璃罩，形如一個個微縮的亭子。此后，一些胡同也裝上了煤油壁燈。每當夜幕降臨，更夫搬著梯子為路燈添油。

這種照明工具一直沿用到晚清末年，至1911年，散布在京城各處的煤油路燈達5745盞之多。

皇家園林率先享用 懷仁堂亮起第一盞電燈

西方的電燈剛剛開始普及，這股新風就吹進了北京城。

光緒十四年(1888年)，北洋大臣李鴻章將發電設備和電燈作為貢品獻給慈禧太后。包括直流發電機組及電燈材料在內，整套特殊的貢品耗資白銀6000兩。

根據盛昱的奏折和翁同和的日記記載，安裝在慈禧太后的寢宮儀鑾殿的電燈，是京城亮起的第一盞電燈。安裝在儀鑾殿(今懷仁堂)西門墻外盔頭作胡同北側餑餑房。伴隨著機房嗡嗡作響的發電聲，儀鑾殿的電燈照亮了夜空，京城第一次出現了電力照明。同時，成立了專門的供電機構西苑電燈公所。

光緒十六年(1890年)，清政府又耗資白銀1.22萬兩，從德國購進了一臺蒸汽機帶動的20馬力(約15千瓦)的發電機組，并于次年安裝在頤和園宮門外東南角的耶律楚材祠南側，建立了頤和園電燈公所。據史料記載，當時，園內大戲臺等處安裝大炭精燈(弧光燈)2盞，普通電燈六十余盞。

據清軍的《神機營檔》記載：頤和園、西苑電燈公所，官、工匠各二十名，戶部每年撥白銀六萬兩，用于電燈公所的維護費用。《頤和園電燈公所房間、機器數目冊》記載：機器房院共屋68間、東院房18間，蒸汽發電機3份。

光緒二十六年(1900年)八國聯軍入侵北京，西苑、頤和園電燈公所兩套發電機組及電燈設備均被毀壞。光緒二十七年(1901年)，清政府同八國聯軍議和。翌年慈禧太后由西安回京駐蹕頤和園內。為重修西苑與頤和園兩處電力設施，清政府籌銀12.49萬兩，向德商榮華洋行訂購發電機設備。光緒三十年 (1904年)，西苑電燈公所恢復發電;同年五月，電燈重新在頤和園亮了起來。

為擴大宮廷電燈照明范圍，光緒三十三年(1907年)，清宮內廷總管崔玉貴口傳太后懿旨，在紫禁城寧壽宮安裝電燈設施。后在北池子大悲院寺廟內擇空閑房間，動工興建發電機房，安設了發電設施。翌年初，發電亮燈，并成立寧壽宮電燈處，隸屬西苑電燈公所管理。

至此，清宮廷1888年-1907年的20年間，先后在西苑、頤和園、寧壽宮建成三處電燈公所，發電機3臺，發電裝機總容量不足50千瓦，均屬清宮廷官辦官用。

首盞私人電燈亮在菊兒胡同

隨著西苑、頤和園、紫禁城等皇家園林相繼啟用電燈照明設備，民用電燈照明的發展也進入了萌芽期。1899年，德國西門子貿易公司率先在東交民巷建立了第一家商用電氣燈公司，開始向附近的領事館、銀行和洋行提供照明電力，幾年后，照明的范圍擴大到東長安街、崇文門大街、東單等處。

光緒三十一年(1905年)，官商聯營的華商電力公司在正陽門內的順城街成立，為官府、街道、商店的8000余盞電燈供電，從此實現了城市大規模路燈照明。1921年，華商電力公司的石景山電廠2兆瓦汽輪發電機安裝完畢，成為當時華北最大的發電廠。到1938年，京城電路燈數量達到了1.3675萬盞。

據史料記載，京城最早安裝電燈的私人用戶是安定門內菊兒胡同的懷塔布，其人在戊戌變法后曾任左都御史兼內務府大臣。隨后，東廠胡同榮祿名下的宅院也裝上了電燈。1909年，已經有600多戶官員的住宅用上了電燈。隨后幾年，京城的富戶人家都用上了電燈。

雖然電燈在晚清末年得到了長足發展，但由于初期供電設施、電價等原因并未徹底改變市民的生活。據相關資料統計，到1945年前后，北平市民的住房通電率不足30%。

供電穩定性的欠缺是電燈遲遲無法進入平民宅院的主要原因。“惟工程現狀，殊欠整理，各處電壓不足，燈光暗淡，有礙公用。”解放前，市民甚至將華商電力公司稱為“黑暗公司”，意為即使安裝了電燈仍然要常備蠟燭應急。

電價過高是制約民用照明的另一原因。除使館區歸屬東交民巷的電氣燈公司經營外，清政府將市場供電份額全部劃歸官商聯營的華商電力公司，致使隨意操縱電價。1929年，在市民呼吁下，北平市政府就曾勒令電燈公司減價。抗戰前的電價每度2.2角，到1947年，電價隨物價飛漲到每度41000元，這一時期，安裝了電燈的市民家庭也不得不選擇停用電燈，重點煤油燈。